El proyecto de cobre Los Azules, uno de los desarrollos mineros aprobados bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), obtuvo un préstamo de 240 millones de dólares para avanzar en la ingeniería y los trabajos preliminares de construcción en San Juan.
Desde la operadora canadiense McEwen Copper indicaron que se preparan para tomar la decisión final de inversión a mediados de 2027 y proyectan iniciar la producción comercial en 2030.
Aunque el financiamiento está lejos de cubrir la inversión total estimada en aproximadamente 2.700 millones de dólares, el monto permitirá a la empresa sostener el proyecto mientras diseña un paquete financiero de mayor escala para llegar a la decisión final de inversión.
Paralelamente al financiamiento, Los Azules avanza en la infraestructura necesaria para la puesta en marcha. La compañía presentó el proyecto para construir una línea eléctrica de 220 kV y 122 kilómetros que conectará la futura mina con la Estación Transformadora Calingasta.
La obra demandará una inversión estimada en 300 millones de dólares, con un plazo de ejecución de unos 30 meses, y podría comenzar en enero de 2027, una vez obtenida la aprobación ambiental. En el pico de construcción se estima que empleará a unas 450 personas.
Los Azules se distingue de otros grandes proyectos cupríferos en Argentina por ser el primero que producirá cátodos de cobre, es decir, placas de cobre refinado listas para su uso industrial. La mayoría de los desarrollos previstos en el país producirán principalmente concentrado de cobre, que requiere un proceso posterior de fundición y refinación, generalmente realizado en otros mercados.
La posibilidad de producir cátodos no depende solo de una decisión industrial, sino que está vinculada a las características del yacimiento. Parte del cobre de Los Azules puede recuperarse mediante un proceso específico que permite producir en la propia mina cátodos con una pureza de 99,99%. Este esquema permitiría a Argentina exportar un producto con mayor valor agregado.
El crédito fue otorgado a McEwen Copper mediante un préstamo senior garantizado a cuatro años. Sprott Natural Resource Investment Partners aportó 112 millones de dólares, mientras que Rob McEwen, presidente y principal accionista de McEwen Inc., prestó personalmente otros 85 millones. Los 43 millones restantes provinieron de otros prestamistas.
El préstamo tendrá una tasa de interés anual del 12%, con pagos mensuales, y el capital se cancelará al vencimiento. Los acreedores también podrán adquirir acciones de McEwen Copper bajo ciertas condiciones.
Los fondos se destinarán a continuar con la ingeniería, ejecutar trabajos tempranos y cubrir necesidades corporativas mientras la empresa negocia el financiamiento principal. Para este proceso, McEwen Copper designó en mayo a Société Générale como asesor financiero exclusivo y evalúa simultáneamente una posible oferta pública inicial de acciones.
Durante la campaña 2025-2026 se realizaron más de 5.600 metros de perforaciones. Los estudios geotécnicos permitirán ajustar el diseño de la futura mina a cielo abierto. En el momento de mayor actividad de la última temporada, Los Azules empleó a más de 500 personas, de las cuales cerca del 90% fueron contratadas en San Juan, según McEwen Copper.
El proyecto cuenta con la aprobación para incorporarse al RIGI, que le garantiza estabilidad fiscal, aduanera y cambiaria para una inversión a largo plazo. No obstante, la construcción efectiva permanece condicionada al cierre del paquete financiero, la decisión final de inversión y la obtención de los permisos sectoriales correspondientes.